Ein weiterer möglicher Handelskrieg steht am Horizont – das Moratorium für Zölle auf elektronische Übertragungen – Daten könnten besteuert werden


Die meisten Menschen haben noch nie von dem Moratorium der Welthandelsorganisation für Zölle auf elektronische Übertragungen gehört. Und dennoch ist es unserer Meinung nach eines der wichtigsten Handelsabkommen in der jüngeren Geschichte, da es einen übergroßen Effekt auf das Wachstum des Internets hatte.

Das Moratorium, das seit 1998 alle zwei Jahre von den Mitgliedsstaaten der WTO (Welthandelsorganisation) erneuert wird, hat der digitalen Wirtschaft zu einer Blüte verholfen, indem Regierungen daran gehindert wurden, Tarife auf internationale Datenströme anzuwenden. Damit hat es das Internet vor Verzerrungen durch Abgaben an den Landesgrenzen geschützt. Insofern war die Online-Sphäre eine virtuelle Utopie, von der Handelsökonomen nur träumen können, wenn es um den realen Handel geht.

Aber dieses Paradies wird bald verloren sein, wenn nicht kühle Köpfe überwiegen. Eine Handvoll Länder – insbesondere Indien, Südafrika und Sri Lanka – haben ihre Absicht bekundet, das Moratorium Ende dieses Jahres auslaufen zu lassen. Das würde es den Regierungen ermöglichen, mit einseitigen Tarifen für alles zu experimentieren, von Software, E-Books und Cloud-Diensten bis zu den Daten, die den beliebten Streaming-Diensten zugrunde liegen.

Befürworter der Beendigung des Moratoriums argumentieren, dass die Digitalisierung früherer physischer Güter – Bücher zu E-Books, CDs zu Spotify, DVD zu Netflix – zu einem Verlust von Tarifeinnahmen geführt habe. Durch diese enge Sichtweise mag der Gedanke, Zölle auf digitale Transaktionen zu erheben, für Politiker attraktiv erscheinen, die versuchen, die heimischen Einnahmen zu schützen, und die zunehmend den öffentlichen Druck verspüren, die globalen Technologiegiganten zu besteuern. Das Anwenden von Tarifen auf Datenströme wäre jedoch eine chimäre Antwort auf eine sehr reale Herausforderung. Ein solcher Schritt würde nicht nur zu einem schädlichen Muster eskalierender Zölle führen. es würde auch unserer Meinung nach potenzielle Verwüstungen in der Online-Wirtschaft anrichten.

Datentarife würden genau den Ländern, die sie verhängt haben, wirtschaftlichen Schaden zufügen. Wie eine Studie des Europäischen Zentrums für internationale politische Ökonomie zeigt, würden die Zölle für digitale Waren und Dienstleistungen zu höheren Preisen und einem geringeren Verbrauch führen – was das BIP-Wachstum verlangsamt und die Steuereinnahmen schrumpft. Die OECD ist ebenfalls kürzlich in die Auseinandersetzung eingetreten und hat festgestellt, dass die Opportunitätskosten in Form von Einnahmeausfällen aufgrund des Moratoriums niedrig sind und bei weitem nicht so hoch sind wie die durch die Digitalisierung bedingten Wohlfahrtssteigerungen der Verbraucher.

Darüber hinaus konnte keine Zollbehörde nachweisen, wie ein digitales Tarifsystem in der Praxis funktionieren würde. Betrachten Sie Video-Streaming: Sobald Sie mit der Wiedergabe von Inhalten auf Ihrer Smartphone-App beginnen – egal ob in Jakarta, Paris oder Mumbai -, empfängt Ihr Gerät Datenpakete von Servern in benachbarten Ländern. Während der Wiedergabe eines einzelnen Films kann Ihr Gerät bis zu 5 Millionen Datenpakete aus 9 verschiedenen Ländern empfangen. Es wäre für die Zollbeamten unerschwinglich teuer, diese Millionen elektronischer Übermittlungen zu verfolgen und ihren Ursprung zu bestimmen, und es wäre unserer Meinung nach nahezu unmöglich, ihren Wert zu quantifizieren. Wie würden die Länder dann den Tarif genau und unparteiisch in einer einzigen Betrachtungssitzung, einem Datenbyte oder einer Dateigröße berechnen, geschweige denn in dem endlosen Daten- und Nachrichtenstrom, der moderne Business-to-Business-Transaktionen ermöglicht? Und wie würden sie dies mit einer Geschwindigkeit tun, die mit der der digitalen Wirtschaft und den kommenden 5G-Netzen übereinstimmt? Es gibt keine klaren Antworten auf diese Fragen.

Erschwerend kommt hinzu, dass rund 60 bestehende bilaterale und regionale Handelsabkommen, die etwa 80 Länder abdecken, unabhängige Bestimmungen enthalten, die die Erhebung von Zöllen auf grenzüberschreitende Daten verbieten. Sollte das Moratorium außer Kraft treten, wären diese Bestimmungen weiterhin in Kraft, was zu einem äußerst komplexen digitalen Handelsumfeld und zur Schaffung verzerrender Anreize für die Umleitung von Daten durch zollfreie Gerichtsbarkeiten führen würde.

Um es auf den Punkt zu bringen: Digitale Zollschranken sind einfach unnötig. Die Regierungen haben bereits andere Möglichkeiten, um mögliche Verluste bei den Steuereinnahmen durch die Digitalisierung zu beheben. Australien beispielsweise hat erfolgreich eine gebietsfremde Steuer auf digitale Waren und Dienstleistungen eingeführt. Nach nur einem Jahr haben die Steuereinnahmen die Erwartungen übertroffen, und die Einhaltung der Vorschriften ist hoch. Darüber hinaus macht die OECD stetige Fortschritte bei der Entwicklung einer Konsenslösung für die steuerlichen Herausforderungen, die sich aus der digitalen Wirtschaft ergeben. Es muss ein praktischer und solider Abschluss dieser Arbeit erzielt werden, der nicht früh genug erfolgen kann.

In einer Zeit, in der die neuen Zölle das globale Wachstum bereits erheblich belasten, muss das digitale Moratorium der WTO als letztes außer Kraft gesetzt werden, was Protektionisten und Politikern, die ängstlich sind, eine gewaltige neue Front eröffnet. Die eigentliche Antwort auf das Rätsel, wie die digitale Wirtschaft am besten besteuert werden kann, liegt letztendlich außerhalb der WTO und weit außerhalb des Zuständigkeitsbereichs der nationalen Zollbehörden. Wir alle können nur hoffen, dass sich der gesunde Menschenverstand durchsetzen wird, und das unserer Meinung nach wichtigste Handelsabkommen, das Sie wahrscheinlich nie hören werden