China’s Belt and Road Initiative (B.R.I.) – aber was passiert, wenn der Gürtel eng wird und die Straße holprig wird – vom russischen Roulette zum chinesischen Roulette und dem möglichen spekulativen finanziellen Tod von Sri Lanka und Pakistan


China hat fast fünf Jahre damit verbracht, Hunderte von Milliarden Dollar auf einen kühnen Plan zu lenken, um durch die Finanzierung großer Projekte in Asien, Osteuropa und Afrika einen größeren globalen Einfluss zu erlangen. Jetzt beginnt Peking, auf die Bremse zu treten.

Der Wert der Geschäfte, die chinesische Unternehmen unter dem Plan – genannt Belt and Road Initiative (B.R.I.) – abschließen, ist nach neuen Daten geringer als vor einem Jahr. Chinesische Beamte warnen Institutionen, dass sie darauf achten müssen, wie viel sie verleihen, und sicherstellen, dass ihre internationalen Kreditnehmer es zurückzahlen können.

Die aktuellen internationalen Rahmenbedingungen sind aus unserer Sicht sehr unsicher, mit vielen konjunkturellen Risiken und großen Zinsschwankungen in neu entstehenden Märkten. Wir glauben, dass Unternehmen und Länder der Belt and Road Initiative auf Finanzierungsschwierigkeiten stoßen werden. China hat eine breite Überprüfung begonnen, wie viele Geschäfte gemacht wurden, zu welchen finanziellen Bedingungen und mit welchen Ländern, sagten Menschen in der Nähe der chinesischen Wirtschaftspolitik, die nur unter der Bedingung der Anonymität sprachen, weil die Bemühungen nicht öffentlich gemacht wurde.

Die Vereinigten Staaten und europäische Beamte machen sich seit langem Sorgen, dass Belt and Road eine diplomatische und wirtschaftliche Macht darstellt, die durch den enormen Reichtum der Regierung angeheizt und durch den Laser der Kommunistischen Partei unterstützt wird, die sich auf das Erreichen langfristiger Ziele konzentriert. Im Rahmen der Initiative bieten chinesische staatlich kontrollierte Kreditgeber anderen Ländern Geld – in der Regel durch Kredite oder finanzielle Garantien – für den Bau von Infrastrukturprojekten wie Autobahnen, Eisenbahnlinien und Kraftwerken an. Dieses Geld ist oft mit der Forderung verbunden, dass chinesische Unternehmen stark in die Planung und den Bau einbezogen werden müssen.

Aber auch mit seiner finanziellen Feuerkraft hat China seine Grenzen. Seine Wirtschaft zeigt Anzeichen einer Verlangsamung und es ist am Anfang eines Handelskrieges mit den Vereinigten Staaten. Peking kämpft auch darum, die Inlandsverschuldung zu zähmen, ein Problem, dem eine internationale Kreditvergabe nicht geholfen hat. Zu viele Aktivitäten in Übersee bergen die Gefahr, dass weiße Elefanten entstehen, die chinesische Unternehmen und ihre lokalen Partner herunterziehen können. Alle Arten von Geschäften werden mit der Belt and Road Initiative verbunden, darunter ein Themenpark in Indonesien und eine Brauerei in der Tschechischen Republik.

Außerdem kann eine verschwenderische Kreditvergabe die Beziehungen zu anderen Ländern eher verschlechtern als helfen. Neue Regierungen in Malaysia und Sri Lanka haben sich gefragt, warum ihre Vorgänger so viel von Peking geliehen haben. Chinesische Beamte haben Bedenken hinsichtlich der Kreditvergabe im Rahmen des Programms geäußert. Während die Aktivitäten in Belt und Road nach wie vor riesig sind, ist sie nach offiziellen Angaben verhaltener geworden. In den ersten fünf Monaten des Jahres 2018 unterzeichneten chinesische Unternehmen Verträge im Wert von 36,2 Milliarden US-Dollar, fast 6% weniger als im gleichen Zeitraum des Vorjahres. Auch die Zahl der Transaktionen ging gegenüber 2016 in geringerem Umfang zurück.

„Ich habe gespürt, dass sich die Begeisterung für B.R.I. im Vergleich zum letzten Jahr sicherlich um einige Zentimeter verringert hat“, sagte Eswar Prasad, ein Ökonom der Cornell University und ehemaliger Leiter der China-Abteilung des Internationalen Währungsfonds, der kürzlich Gespräche mit chinesischen Entscheidungsträgern geführt hat.

Die Projektaktivität könnte noch in diesem Jahr zunehmen. Doch die unsicheren weltwirtschaftlichen Aussichten haben Peking mehr Gründe zur Vorsicht gegeben. Ein langwieriger Handelskrieg zwischen den Vereinigten Staaten und anderen Ländern, insbesondere China, könnte das Vertrauen erschüttern und das Wachstum bremsen. Washington hat die kurzfristigen Zinssätze angehoben, wodurch es teurer wird, sich Geld zu leihen. In der Vergangenheit haben Zunahmen manchmal zu finanziellen Turbulenzen geführt, vor allem in den Schwellenländern. Als das Projekt unter Präsident Xi Jinping im Jahr 2013 begann, schien es eine sichere Sache zu sein. Darlehen würden langfristig sein und den Kreditnehmern Zeit geben, sie zurückzuzahlen. China tendiert auch dazu, Kredite an Länder mit bedeutenden natürlichen Ressourcen zu vergeben. Wenn ein rohstoffreiches Entwicklungsland Schwierigkeiten hätte, seine Kredite zurückzuzahlen, könnte es stattdessen Öl, Eisenerz oder sogar Nahrungsmittel anbieten.

Ein Teil des Problems ist jetzt, dass die chinesische Regierung kein umfassendes Bild von ihrer Kreditvergabe hat. Das Finanzministerium und das staatlich kontrollierte Bankensystem haben Geld in Projekte von Tschechien bis Laos und von Südafrika bis Kasachstan gesteckt. Die China Banking and Insurance Regulatory Commission schätzte in diesem Frühjahr, dass chinesische Banken 200 Milliarden US-Dollar für 2.600 Projekte zur Verfügung gestellt haben. Verschiedene staatliche Stellen haben im Rahmen der Initiative auch umfangreiche Export- und Kreditbürgschaften abgegeben und andere finanzielle Vereinbarungen getroffen, die sich teilweise mit den Bankkrediten überschneiden. Eine Verlangsamung von und Belt and Road kann natürlich sein. Offizielle Daten zeigen, dass chinesische Unternehmen ihre Projekte fast im gleichen Tempo abgeschlossen haben, wie sie Verträge für neue abgeschlossen haben.

Belt and Road wird auch von multilateralen Institutionen zunehmend skeptisch gesehen. Sie haben gewarnt, dass die Entwicklungsländer keine übermäßigen Schulden machen sollten. „Die erste Priorität“, sagte Christine Lagarde, die Geschäftsführerin des Internationalen Währungsfonds, auf einer Konferenz in Peking im April, „ist, dass Belt and Road nur dorthin fährt, wo es wirklich gebraucht wird“. Für Sri Lanka und andere Länder der Region wäre es besser gewesen, diesem Rat zu folgen. Jedes Mal, wenn sich Sri Lankas Präsident Mahinda Rajapaksa an seine chinesischen Verbündeten wandte, um Kredite und Unterstützung bei einem ehrgeizigen Hafenprojekt zu erhalten, war die Antwort ja.

Ja, obwohl Machbarkeitsstudien besagen, dass der Hafen nicht funktionieren würde. Ja, obwohl andere häufige Kreditgeber wie Indien abgelehnt hatten. Ja, obwohl Sri Lankas Schulden unter Mr. Rajapaksa schnell anstiegen. Über Jahre des Aufbaus und der Neuverhandlung mit der China Harbor Engineering Company, einem der größten staatlichen Unternehmen Pekings, zeichnete sich das Hambantota Port Development Project vor allem dadurch aus, dass es, wie vorhergesagt, scheiterte. Mit Zehntausenden von Schiffen auf einer der verkehrsreichsten Schifffahrtsrouten der Welt zog der Hafen 2012 nur 34 Schiffe an.

Und dann wurde der Hafen zum Hafen Chinas.

Herr Rajapaksa wurde 2015 abgewählt, und die neue Regierung Sri Lankas kämpfte um Zahlungen für die Schulden, die er übernommen hatte. Unter starkem Druck und nach monatelangen Verhandlungen mit den Chinesen übergab die Regierung im Dezember für 99 Jahre den Hafen und 15.000 Hektar Land um ihn herum. Die Übertragung gab China die Kontrolle über das Gebiet nur wenige hundert Meilen vor der Küste eines Rivalen, Indien, und ein strategisches Standbein entlang einer kritischen kommerziellen und militärischen Wasserstraße.

Der Fall ist eines der anschaulichsten Beispiele für Chinas ehrgeizigen Einsatz von Krediten und Hilfen, um weltweit Einfluss zu gewinnen – und für seine Bereitschaft, hart zu sammeln.

Das Schuldenabkommen verschärfte auch einige der härtesten Anschuldigungen gegen die von Präsident Xi Jinping unterzeichnete Belt and Road Initiative: dass das globale Investitions- und Kreditprogramm eine Schuldenfalle für gefährdete Länder auf der ganzen Welt darstellt, die Korruption und autokratisches Verhalten in kämpfenden Demokratien fördert. Monatelange Interviews mit srilankischen, indischen, chinesischen und westlichen Beamten und die Analyse von Dokumenten und Vereinbarungen aus dem Hafenprojekt zeigen deutlich, wie China und die von ihm kontrollierten Unternehmen ihre Interessen in einem kleinen, finanzierungshungrigen Land durchgesetzt haben.

Während der Wahlen in Sri Lanka im Jahr 2015 flossen große Summen aus dem chinesischen Hafenbaufonds direkt in den Wahlkampf für Herrn Rajapaksa, der den chinesischen Bedingungen auf Schritt und Tritt zugestimmt hatte und als wichtiger Verbündeter in den Bemühungen Chinas gesehen wurde, den Einfluss von Indien in Südasien abzuwenden. Die Zahlungen wurden durch Dokumente und Barschecks im Rahmen einer staatlichen Untersuchung bestätigt.

Obwohl chinesische Beamte und Analysten darauf bestanden haben, dass Chinas Interesse am Hafen von Hambantota rein kommerziell ist, sagten srilankische Beamte, dass von Anfang an die Intelligenz und die strategischen Möglichkeiten des Hafens Teil der Verhandlungen waren. Die anfänglich moderaten Kreditvergabebedingungen für das Hafenprojekt wurden schwieriger, da srilankische Beamte darum baten, den Zeitplan neu zu verhandeln und die Finanzierung aufzustocken. Zu der Zeit, als die srilankischen Beamten in den letzten Jahren verzweifelt versuchten, die Schulden von ihren Büchern zu nehmen, konzentrierten sich die chinesischen Forderungen auf die Übergabe von Eigenkapital im Hafen, anstatt eine Lockerung der Bedingungen zuzulassen. Der Deal löschte rund 1 Milliarde US-Dollar an Schulden für das Hafenprojekt, Sri Lanka hat heute mehr Schulden gegenüber China als je zuvor, da andere Kredite weitergeführt wurden und die Zinsen viel höher sind als bei anderen internationalen Kreditgebern.

Schätzungen des srilankischen Finanzministeriums zeichnen ein düsteres Bild: In diesem Jahr wird die Regierung voraussichtlich 14,8 Milliarden US-Dollar an Einnahmen erwirtschaften, doch die geplanten Schuldenrückzahlungen an eine Reihe von Kreditgebern weltweit belaufen sich bereits auf 12,3 Milliarden US-Dollar.

Wie John Adams berüchtigt sagte, ist ein Weg, ein Land zu unterwerfen, entweder durch das Schwert oder durch Schulden. China hat sich für Letzteres entschieden. Insbesondere indische Beamte befürchten, dass Sri Lanka so sehr kämpft, dass die chinesische Regierung in der Lage sein könnte, den Schuldenerlass im Austausch für die Nutzung von Vermögenswerten wie dem Hafen von Hambantota zu baumeln – obwohl der endgültige Pachtvertrag militärische Aktivitäten dort ohne die Einladung Sri Lankas verbietet. Unserer Meinung nach ist eine solche Einladung eine leichte Aufgabe und der einzige Weg, die Investition in Hambantota aus Sicht der nationalen Sicherheit zu rechtfertigen – früher oder später wird China die Volksbefreiungsarmee einführen. Aber lassen Sie uns einen kurzen Blick auf die Geschichte zwischen Sri Lanka und China und dem Hafen werfen.

Die Beziehungen zwischen China und Sri Lanka waren lange Zeit offen, wobei Sri Lanka nach der Chinesischen Revolution die kommunistische Regierung Maos früh erkannte. Aber erst während eines neueren Konflikts – Sri Lankas brutaler 26-jähriger Bürgerkrieg mit tamilischen Separatisten – wurde China unentbehrlich.

Herr Rajapaksa, der 2005 gewählt wurde, führte den Vorsitz in den letzten Jahren des Krieges, als Sri Lanka durch Vorwürfe von Menschenrechtsverletzungen zunehmend isoliert wurde. Unter ihm verließ sich Sri Lanka stark auf China für wirtschaftliche Unterstützung, militärische Ausrüstung und politische Deckung bei den Vereinten Nationen, um mögliche Sanktionen zu blockieren. Der Krieg endete 2009, und als das Land aus dem Chaos hervorging, festigten Herr Rajapaksa und seine Familie ihren Einfluss. Auf dem Höhepunkt der Amtszeit von Herrn Rajapaksa kontrollierten der Präsident und seine drei Brüder viele Ministerien und rund 80% der gesamten Staatsausgaben. Regierungen wie China haben direkt mit ihnen verhandelt.

Als der Präsident anfing, ein riesiges neues Hafenentwicklungsprojekt in Hambantota, seinem verschlafenen Heimatbezirk, zu fordern, erwiesen sich die wenigen Straßensperren als unwirksam. Von Anfang an stellten die Beamten die Weisheit eines zweiten großen Hafens in Frage – in einem Land, das ein Viertel so groß ist wie Großbritannien und 22 Millionen Einwohner zählt -, als der Haupthafen der Hauptstadt florierte und Raum für Expansion hatte. Von der Regierung in Auftrag gegebene Machbarkeitsstudien hatten eindeutig ergeben, dass ein Hafen in Hambantota unter keinen Umständen wirtschaftlich rentabel ist.

„Sie haben uns am Anfang für den Hafen angesprochen, und indische Firmen haben nein gesagt“, sagte Herr Menor, der ehemalige indische Sekretär. „Damals war es ein wirtschaftlicher Blindgänger, und jetzt ist es ein wirtschaftlicher Blindgänger.“ Aber Herr Rajapaksa gab dem Projekt noch grünes Licht und rühmte sich dann in einer Pressemitteilung, dass er sich jeder Vorsicht widersetzt hatte – und dass China an Bord war.

Die Sri Lanka Ports Authority begann im Jahr 2007 mit der Entwicklung eines vorsichtigen, wirtschaftlich soliden Plans, so ein am Projekt beteiligter Beamter. Er forderte eine begrenzte Geschäftseröffnung im Jahr 2010 und einen Umsatz vor jeder größeren Expansion. Das erste große Darlehen, das es für das Projekt erhielt, kam von der Export-Import-Bank der chinesischen Regierung, der Exim, für 307 Millionen US-Dollar. Aber um das Darlehen zu erhalten, war Sri Lanka verpflichtet, Pekings bevorzugtes Unternehmen, China Harbor, als Erbauer des Hafens zu akzeptieren, so ein Kabel der US-Botschaft aus der Zeit, das an WikiLeaks durchsickerte.

Das ist eine typische Forderung Chinas für seine Projekte auf der ganzen Welt, anstatt ein offenes Ausschreibungsverfahren zuzulassen. Überall in der Region leiht die Regierung von Peking Milliarden von Dollar aus und erhält eine Prämie zurück, um chinesische Unternehmen und Tausende von chinesischen Arbeitnehmern einzustellen, so Beamte in der gesamten Region. Es gab andere Bedingungen, die an das Darlehen geknüpft waren, auch in einem Zeichen, dass China von Anfang an einen strategischen Wert im Hafen von Hambantota sah.

Nihal Rodrigo, ein ehemaliger srilankischer Außenminister und Botschafter in China, sagte, dass Gespräche mit chinesischen Beamten damals deutlich machten, dass der Austausch von Informationen ein integraler, wenn nicht sogar öffentlicher Teil der Vereinbarung sei. Mr. Rodrigo charakterisierte die chinesische Linie wie folgt: „Wir erwarten, dass Sie uns wissen lassen, wer hierher kommt und hält.“ Chinesische Beamte und die chinesische Hafengesellschaft unternahmen große Anstrengungen, um die Beziehungen zu Herrn Rajapaksa aufrechtzuerhalten, der jahrelang treu zugestimmt hatte. In den letzten Monaten der Wahlen in Sri Lanka im Jahr 2015 brach der chinesische Botschafter mit diplomatischen Normen und setzte sich für die Unterstützung von Herrn Rajapaksa über die Opposition ein, die drohte, die Wirtschaftsabkommen mit der chinesischen Regierung zu zerreißen.

Als die Wahlen im Januar näher rückten, begannen große Zahlungen in Richtung des Präsidentenkreises zu fließen. Mindestens 7,6 Millionen US-Dollar wurden von China Harbor’s Konto bei der Standard Chartered Bank an Partner der Kampagne von Herrn Rajapaksa ausgezahlt, wie aus einem Dokument einer aktiven internen Regierungsuntersuchung hervorgeht. Das Dokument enthält die Kontonummer von China Harbor – deren Besitz überprüft wurde – und Informationen, die aus der Befragung der Personen, die die Schecks ausgestellt wurden, gewonnen wurden.

Noch 10 Tage vor Beginn der Umfrage wurden rund 3,7 Millionen US-Dollar in Schecks verteilt: 678.000 US-Dollar für den Druck von T-Shirts und anderem Werbematerial und 297.000 US-Dollar für den Kauf von Geschenken für Unterstützer, darunter auch Frauen-Saris. Weitere 38.000 US-Dollar wurden an einen populären buddhistischen Mönch gezahlt, der Herrn Rajapaksas Wahlangebot unterstützte, während zwei Schecks in Höhe von insgesamt 1,7 Millionen US-Dollar von Freiwilligen an Temple Tress, seinen offiziellen Wohnsitz, überreicht wurden.

Es überrascht nicht, dass die meisten Zahlungen von einem Unterkonto stammten, das von China Harbor kontrolliert wurde und den Namen „HPDP Phase2“ trägt, eine Abkürzung für Hambantota Port Development Project.

Nach fast fünf Jahren helter-skelter Expansion für Chinas Belt and Road Initiative auf der ganzen Welt, versuchen chinesische Beamte stillschweigend, eine Bestandsaufnahme zu machen, wie viele Geschäfte getätigt wurden und wie hoch das finanzielle Engagement des Landes sein könnte. Davon gibt es noch kein umfassendes Bild. Einige chinesische Beamte sind besorgt darüber, dass die fast schon institutionelle Verflechtung solcher Projekte eine Belastung für China darstellt und die Messlatte für die Rentabilität höher legt. Präsident Xi räumte die Sorge in einer Rede im vergangenen Jahr ein und sagte: „Wir werden auch die internationale Zusammenarbeit bei der Korruptionsbekämpfung verstärken, um die Belt and Road Initiative mit Integrität aufzubauen“. Der Teil der Integrität bringt mich zum Lächeln. In Bangladesch, zum Beispiel, sagten Beamte im Januar, dass China Harbor von künftigen Verträgen über Vorwürfe, dass das Unternehmen versucht, einen Beamten im Ministerium für Straßen zu bestechen, Füllung 100.000 US-Dollar in eine Schachtel Tee, sagten Regierungsbeamte in Interviews verboten werden würde. Und die Muttergesellschaft von China Harbor, die China Communications Construction Company, wurde 2009 wegen korrupter Praktiken auf den Philippinen für acht Jahre von der Teilnahme an Projekten der Weltbank ausgeschlossen. Seit der Hafenbeschlagnahme in Sri Lanka deuten chinesische Beamte darauf hin, dass Belt and Road keine unbefristete Verpflichtung der Regierung ist, die Entwicklung auf drei Kontinenten zu finanzieren.

„Wenn wir das Risiko nicht gut managen können, können die Belt and Road-Projekte nicht weit oder gut gehen“, sagte Jin Qi, die Vorsitzende des Silk Road Fund, eines großen staatlichen Investmentfonds, Ende März auf dem China Development Forum.

Im Fall Sri Lankas haben Hafenbeamte und chinesische Analysten die Ansicht nicht aufgegeben, dass der Hafen von Hambantota profitabel werden oder zumindest die Handelskapazität Chinas in der Region stärken könnte.

Aber lassen Sie uns zu einem anderen toten Projekt übergehen, denn der Seehafen ist nicht das einzige große Projekt, das mit chinesischen Krediten in Hambantota gebaut wurde, einem dünn besiedelten Gebiet an der Südostküste Sri Lankas, das noch weitgehend vom Dschungel überflutet ist.

Ein Cricket-Stadion mit mehr Sitzplätzen als die Bevölkerung der Bezirkshauptstadt Hambantotas markiert die Skyline ebenso wie ein großer internationaler Flughafen – der im Juni seinen einzigen täglichen Linienflug verlor, als die Fluggesellschaft FlyDubai die Strecke beendete. Eine Autobahn, die den Bezirk durchquert, wird von Elefanten durchquert und von den Bauern genutzt, um den frisch gepflückten Reis aus ihren Reisfeldern herauszuholen und zu trocknen. Die Berater von Herrn Rajapaksa hatten einen methodischen Ansatz entwickelt, wie der Hafen nach der Eröffnung expandieren könnte, um sicherzustellen, dass einige Einnahmen eintreffen würden, bevor er viel mehr Schulden aufnimmt. Aber 2009 war der Präsident ungeduldig geworden. Sein 65. Geburtstag näherte sich dem folgenden Jahr, und zu diesem Anlass wollte er eine große Eröffnung im Hafen von Hambantota – einschließlich des Beginns einer ehrgeizigen Erweiterung 10 Jahre vor dem ursprünglichen Zeitplan der Hafenbehörde. Chinesische Arbeiter fingen an, Tag und Nacht zu arbeiten, um den Hafen vorzubereiten, sagten Beamte. Aber als die Arbeiter das Land ausbaggerten und es dann überfluteten, um das Hafenbecken zu schaffen, hatten sie nicht berücksichtigt, dass ein großer Felsblock die Einfahrt teilweise versperrte und das Einlaufen großer Schiffe, wie Öltanker, verhinderte, auf die sich das Geschäft des Hafens stützte. Die Beamten der Hafenbehörde, die nicht bereit waren, den Präsidenten zu hntergehen, kamen sowieso schnell voran. Der Hafen von Hambantota wurde am 18. November 2010, dem Geburtstag von Herrn Rajapaksa, feierlich eröffnet. Was für ein Geburtstagsdenkmal – dann wartete es auf das Geschäft, während der Felsen es blockierte.

Ein Jahr später sprengte China Harbor den Felsbrocken für 40 Millionen US-Dollar, ein exorbitanter Preis, der bei Diplomaten und Regierungsbeamten Besorgnis erregte. Einige spekulierten offen darüber, ob das Unternehmen einfach zu viel verlangte oder ob das Preisschild Kickbacks an Herrn Rajapaksa als eine Art Fliege zu seinem Denkmal enthielt. Bis 2012 hatte der Hafen Schwierigkeiten, Schiffe anzuziehen – die lieber in der Nähe des Hafens von Colombo anlegen wollten – und die Baukosten stiegen, als der Hafen vorzeitig zu expandieren begann. Die Regierung verfügte später in diesem Jahr, dass Schiffe, die Autoimporte in den Hafen von Colombo befördern, stattdessen ihre Ladung in Hambantota abladen würden, um dort das Geschäft anzukurbeln. Dennoch wurden 2012 nur 34 Schiffe in Hambantota angelegt, verglichen mit 3.667 Schiffen im Hafen von Colombo, so der Jahresbericht des Finanzministeriums. Aber es gibt noch eine weitere Reduktion ad absurdum geführt. „Als ich zur Regierung kam, rief ich den Minister für nationale Planung an und bat um die Rechtfertigung des Hafens von Hambantota“, sagte Harsha de Silva, der Staatsminister für nationale Politik und Wirtschaft, in einem Interview. „Sie sagte:“ Wir wurden gebeten, es zu tun, also taten wir es.“

Entschlossen, den Hafen weiter auszubauen, ging Herr Rajapaksa 2012 zurück zur chinesischen Regierung und bat um 757 Millionen US-Dollar. Das Motto muss lauten: „If you are in trouble-double“. Und die Chinesen stimmten wieder zu. Aber diesmal waren die Bedingungen viel steiler. Das erste Darlehen in Höhe von 307 Millionen US-Dollar war ursprünglich zu einem variablen Zinssatz gewährt worden, der nach dem globalen Finanzcrash im Jahr 2008 in der Regel über 1 bis 2% lag. Zum Vergleich: Die Zinssätze für ähnliche japanische Darlehen für Infrastrukturprojekte liegen unter einem halben Prozent.

Aber um eine neue Finanzierung zu sichern, wurde dieses Anfangsdarlehen zu einem viel höheren Festzins von 6,3% neu verhandelt. Herr Rajapaksa hat zugestimmt. Die steigenden Schulden und Projektkosten, auch wenn der Hafen zu kämpfen hatte, gaben der politischen Opposition Sri Lankas ein mächtiges Thema an die Hand und sie kämpfte heftig gegen den Verdacht auf China. Herr Rajapaksa hat die Wahl verloren. Die neue Regierung, angeführt von Präsident Sivisena, kommt mit dem Mandat, die Finanzgeschäfte Sri Lankas zu prüfen. Es war auch mit einer enormen Verschuldung konfrontiert: Unter Herrn Rajapaksa hatte sich die Verschuldung des Landes bei seinem Ausscheiden verdreifacht und betrug 44,8 Milliarden US-Dollar. Und allein für 2015 war zum Jahresende eine Zahlung von 4,68 Milliarden US-Dollar fällig.

Die neue Regierung wollte Sri Lanka auf Indien, Japan und den Westen ausrichten. Aber die Beamten erkannten bald, dass kein anderes Land den finanziellen oder wirtschaftlichen Raum füllen konnte, den China in Sri Lanka hatte. „Wir haben eine absichtlich heruntergekommene Wirtschaft geerbt – die Einnahmen reichten nicht aus, um die Zinskosten zu bezahlen, geschweige denn die Kapitalrückzahlung“, sagte Ravi Karunanayake, der im ersten Amtsjahr der neuen Regierung Finanzminister war. „Wir nahmen weiterhin Kredite auf“, fügte er hinzu. „Eine neue Regierung kann nicht einfach Kredite stoppen. Es ist ein Staffellauf; man muss sie nehmen, bis wirtschaftliche Disziplin eingeführt ist.“ Die Zentralbank schätzt, dass Sri Lanka China im vergangenen Jahr rund 3 Milliarden US-Dollar geschuldet hat. Aber Nishan de Mel, ein Ökonom bei Verite‘ Research, sagte, dass einige der Schulden nicht in den Büchern der Regierung standen und stattdessen als Teil einzelner Projekte registriert wurden. Er schätzte die Schulden gegenüber China auf bis zu 5 Milliarden US-Dollar und wuchs jedes Jahr. Im Mai nahm Sri Lanka von der China Development Bank ein neues Darlehen in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar auf, um seine Schulden zu begleichen. Regierungsbeamte trafen sich 2016 mit ihren chinesischen Amtskollegen, um eine Einigung zu erzielen, in der Hoffnung, den Hafen von der Bilanz Sri Lankas zu befreien und eine völlige Zahlungsunfähigkeit zu vermeiden. Aber die Chinesen forderten, dass ein chinesisches Unternehmen im Gegenzug einen dominanten Aktienanteil am Hafen einnimmt, sagten srilankische Beamte – das Aufschreiben der Schulden war keine Option, die China akzeptieren würde. Als Sri Lanka die Wahl hatte, war es die Frage, welches staatliche Unternehmen die Kontrolle übernehmen würde: entweder China Harbor oder China Merchants Port, entsprechend der endgültigen Vereinbarung. China Merchants bekam den Vertrag, und er drängte sofort auf mehr: Firmenbeamte forderten 15.000 Morgen Land um den Hafen herum, um eine Industriezone zu bauen, so zwei Beamte mit Kenntnis der Verhandlungen. Das chinesische Unternehmen argumentierte, dass der Hafen selbst nicht die 1,1 Milliarden US-Dollar wert sei, die es für sein Eigenkapital bezahlen würde, das Sri Lankas Schulden im Hafen tilgen würde. Einige Regierungsbeamte lehnten die Bedingungen bitter ab, aber es gab keinen Spielraum, so die an den Verhandlungen beteiligten Beamten. Das neue Abkommen wurde im Juli 2017 unterzeichnet und trat im Dezember in Kraft.

Der Deal hinterließ den Anschein von srilankischem Besitz: Unter anderem wurde eine gemeinsame Gesellschaft gegründet, die den Betrieb des Hafens verwaltet und die Einnahmen einzieht, wobei 85% im Besitz von China Merchants Port und die restlichen 15% von der Regierung Sri Lankas kontrolliert werden.

Aber Rechtsanwälte, die sich auf den Erwerb von Häfen spezialisiert haben, sagten, dass Sri Lankas kleiner Anteil wenig bedeute, da China Merchants Port den Einfluss von Personal und Betriebsentscheidungen beibehielt. Und die Regierung hat keine Souveränität über das Hafengelände. Als das Abkommen ursprünglich ausgehandelt wurde, ließ es offen, ob der Hafen und das umliegende Land vom chinesischen Militär genutzt werden konnten, was die indische Regierung Sri Lankas ausdrücklich untersagte. Die endgültige Vereinbarung – in Trump’s Wort „The Art of the Deal“ – hindert ausländische Länder daran, den Hafen für militärische Zwecke zu nutzen, es sei denn, sie wird von der Regierung in Colombo genehmigt, was für China nach den nächsten Wahlen in Sri Lanka nicht zu schwierig sein dürfte.

Auch China war am Haupthafen Sri Lankas beteiligt: China Harbor baute dort ein neues Terminal, damals bekannt als Colombo Port City.

Zusammen mit diesem Deal kamen etwa 50 Morgen Land, das ausschließlich von der chinesischen Firma gehalten wurde, auf der Sri Lanka keine Souveränität hatte. Das wurde gegen Ende der Amtszeit von Herrn Rajapaksa im Jahr 2014 demonstriert. Am selben Tag, an dem der japanische Premierminister Shinzo Abe Colombo besuchte, dockten chinesische U-Boote am Hafen an, was in der gesamten Region als ein bedrohliches Signal aus Peking gesehen wurde. Als die neue Regierung Sri Lankas ins Amt kam, suchte sie nach Zusicherungen, dass der Hafen nie wieder chinesische U-Boote willkommen heißen würde – besonders besorgniserregend, weil sie schwer zu entdecken sind und oft für die Sammlung von Informationen genutzt werden. Jetzt hat die Übergabe von Hambantota an die Chinesen die Besorgnis über eine mögliche militärische Nutzung wach gehalten – zumal China trotz früherer Versprechen, die Inselbestände rund um das Südchinesische Meer nicht zu militarisieren, fortgesetzt hat.

Sri Lankas Beamte weisen schnell darauf hin, dass die Regierung die militärische Nutzung des Geländes durch China ausdrücklich ausschließt. Andere stellen jedoch fest, dass die Regierung Sri Lankas unter Druck gesetzt werden könnte, dies zuzulassen. Und, wie Herr de Silva, der Staatsminister für nationale Politik und Wirtschaft, es ausdrückte, „Regierungen können sich ändern“. Jetzt beobachten er und andere genau, wie Herr Rajapaksa, Chinas bevorzugter Partner in Sri Lanka, versucht, ein politisches Comeback zu feiern. Die neue Oppositionspartei des ehemaligen Präsidenten fegte im Februar die Kommunalwahlen. Die Präsidentschaftswahlen stehen im nächsten Jahr an, die Parlamentswahlen im Jahr 2020. Und nehmen wir an, dass Russland bei den amerikanischen Wahlen einen gewissen Einfluss hatte, warum China bei den Wahlen in Sri Lanka keinen gewissen Einfluss haben konnte.

Obwohl Mr. Rajapaksa aufgrund von Fristenbeschränkungen nicht mehr laufen kann, scheint sein Bruder, Gotabaya, bereit zu sein, den Mantel zu übernehmen. „Es wird Mahinda Rajapaksa’s Entscheidung sein. Wenn er sagt, dass es einer der Brüder ist, hat diese Person einen sehr starken Anspruch,“ sagte Ajith Nivard Cobraal, der Zentralbankgouverneur unter Regierung Herrn Rajapaksa, der noch die Familie berät. „Selbst wenn er nicht mehr der Präsident ist, da die Verfassung strukturiert ist, wird Mahinda die Hauptmacht sein.“ Und das könnte höchstwahrscheinlich für China den militärischen Zugang in Sri Lanka bedeuten. Und wenn das alles in Sri Lanka passieren kann, warum nicht auch in Pakistan.

Pakistan hat China bereits aufgefordert, weiterhin Geld zu leihen, um eine Währungskrise zu überwinden, und warnt davor, dass Pekings geplante 60 Milliarden US-Dollar-Investitionen in dem südasiatischen Land gefährdet wären, wenn es dies nicht tun würde. Pakistan hat sich im Juni 2018 nach Angaben von Regierungsvertretern 4 Milliarden US-Dollar von China geliehen und will den Geldfluss aufrechterhalten, um nicht den Internationalen Währungsfonds um eine Rettungsaktion bitten zu müssen. Beamte in Islamabad haben ihre chinesischen Amtskollegen gewarnt, dass die Kreditvergabe die Zukunft des China-Pakistan Economic Corridor (CPEC), dem Eckpfeiler der Belt and Road Initiative von Präsident Xi Jinping, gefährden könnte. Sie sagen, dass Pakistan, wenn es gezwungen ist, sich stattdessen an den IWF zu wenden, möglicherweise Einzelheiten über die Finanzierung des Systems offen legen und sogar einige der geplanten Infrastrukturprojekte stornieren muss, wie es Malaysia kürzlich getan hat.

Ein pakistanischer Beamter sagte: „Wir hatten ein ausführliches Gespräch mit den Chinesen und teilten unsere Besorgnis. Das Hauptproblem ist, dass wir, sobald wir in einem IWF-Programm eingeschlossen sind, die Bedingungen, zu denen China sich bereit erklärt hat, die CPEC aufzubauen, vollständig offenlegen müssen.“ Ein anderer fügte hinzu: „Wenn der IWF sich die CPEC anschaut, werden sie sicher fragen, ob sich Pakistan angesichts unserer derzeitigen wirtschaftlichen Aussichten solch hohe Ausgaben leisten kann.

Pakistans Bestände und Devisenreserven sind in den letzten zwei Jahren zurückgegangen, da die Importe gestiegen sind und die Überweisungen aus dem Ausland zurückgegangen sind. Aber die Talfahrt hat in den letzten Monaten an Fahrt gewonnen, auch dank der höheren Ölpreise, die die Preise für importierte Waren in die Höhe trieben. Anfang Juni hatte die State Bank of Pakistan nur noch 10 Milliarden US-Dollar Devisen im Wert von 16,1 Milliarden US-Dollar im Jahr zuvor und nicht genug, um die Importe von zwei Monaten zu decken. Die Situation wird unserer Meinung nach im nächsten Jahr noch dringender, wenn 12,7 Milliarden US-Dollar an externen Rückzahlungen fällig werden, verglichen mit 7,7 Milliarden US-Dollar in diesem Jahr.

Stephen Schwartz, Senior Director bei der Ratingagentur Fitch, sagte: „Wir haben Ende Juli Wahlen, und die neue Regierung wird unverzüglich weitere und umfangreiche Maßnahmen zur Stabilisierung der Außenfinanzen erarbeiten müssen. Islamabad hat seit dem Ausstieg aus seinem letzten Programm im Jahr 2016 die Rückkehr zum IWF vermieden. Dies wurde zum Teil durch chinesische Kredite und in jüngster Zeit durch Abwertung der Währung um 13% gegenüber dem Dollar erreicht. Die Abhängigkeit von Geld von chinesischen staatlich unterstützten Banken hat jedoch begonnen, einige zu beunruhigen, die argumentieren, dass die immer engeren wirtschaftlichen und militärischen Beziehungen des Landes zu seinem nördlichen Nachbarn das Risiko bergen, dass es zu einem De-facto-Kundenstaat wird.

Viele im Land Pakistan haben jetzt damit begonnen zu argumentieren, dass es sich stattdessen der wahrgenommenen Demütigung der Rückkehr zum IWF stellen sollte – einschließlich uns. Sahib Sherani, ein ehemaliger Berater des Finanzministeriums, sagte, Pakistan müsse in diesem Geschäftsjahr weitere 28 Milliarden US-Dollar aufbringen, um mit den Schuldenrückzahlungen Schritt zu halten. „Es ist wichtig, das Vertrauen des Marktes in die Fähigkeit Pakistans wiederherzustellen, mit seinen Rückzahlungen Schritt zu halten“, sagte er. „Der IWF ist die einzige Möglichkeit, mit dieser schwierigen Situation fertig zu werden.“

Doch Sri Lanka und Pakistan sind nicht die einzigen Schwellenländer, die mit Liquiditätsengpässen konfrontiert sind. Basierend auf steigenden US-Zinsen und einem wieder auflebenden Dollar. Viele Analysten erwarten in den kommenden Monaten weitere Probleme. Seema Shah, Global Investment Strategist bei Principal Global Investors, warnt davor, dass wiederholte Runden von US-Tarifen nicht nur das Wachstum in China, sondern auch den Rest Asiens durch die Integration globaler Wertschöpfungsketten beeinträchtigen werden. „Das aufstrebende Asien wird ein Kollateralschaden sein“, sagte sie.

Im Moment können wir nur hoffen, dass die eskalierenden Handelsspannungen zwischen den USA und China nur in einem Handelskrieg enden werden.